Kompostování organické hmoty bývá považováno za výhodný způsob, jak udržet organický odpad (nejčastěji zbytky potravin) mimo skládky a přispět jeho prostřednictvím k návratu organické hmoty do půdy. Jeho využití může mít nejenom pozitivní vliv na životní prostředí, ale také být potenciálním zdrojem bakteriální kontaminace.
Kompost má řadu výhod, ale jeho aplikace může být z různých důvodů limitována. Vědci zNorth Carolina State University (NC State) při své práci zjistili, že používání kompostu, který z nějakého důvodu není vhodný pro aplikaci na zemědělské půdě či v zahradách, by mohl efektivně posloužit při zavážkách na skládkách a prospět životnímu prostředí.
Podle Jamese Levise – jednoho z autorů studie a odborného asistenta pro výzkum stavebního a environmentálního inženýrství na NC State – existuje stále větší počet programů řídících produkci a využití kompostu, podle nichž se musí kompost využít „prospěšně“, i když jeho kvalita není zrovna ukázková. Ačkoliv řada státních a místních předpisů neuznává aplikaci kompostu jako alternativního materiálu pro denní zavážku na skládkách jako dostatečně prospěšné využití, tak práce vědců z NC State ukázala, že některé druhy kompostu jsou pro zakrytí skládkovaného odpadu vhodnějším materiálem než v případě jejich použití na půdě určené k pěstování.
Skládky aplikují každý den krycí vrstvu z vhodného substrátu, aby se redukoval zápach, omezilo se unášení částic odpadu větrem a také aby se na ně nestahovali škůdci. Podle federálních předpisů v USA musí být tato vrstva zavážky silná přibližně 15 cm.
Zatímco většina organického odpadu, který vzniká například při údržbě zahrad a dalších zelených ploch se běžně kompostuje, tak kompostování potravinového odpadu představuje zatím malé, i když rostoucí procento. Hlavním problémem při kompostování potravinového odpadu bývá, že často obsahuje rozbité sklo a další nečistoty, takže nebývá vhodný pro většinu k aplikaci do půdy na zahradách nebo polích, které se využívají k produkci potravin. Existují sice technologie, které by tyto kontaminující prvky dokázaly odstranit, ale s jejich využitím se také zvyšují náklady na kompostování. Krom toho nabídka kompostu bývá v některých lokalitách či obdobích výrazně vyšší než možnosti jeho uplatnění. A jeho převážení na větší vzdálenosti už opět bývají na hraně (občas i za hranou) efektivity.
Levis a jeho spolupracovníci proto chtěli zjistit, jak přínosné by pro životní prostředí mohlo být použití kompostu jako alternativní vrstvy denní zavážky na skládkách a zda jsou tyto přínosy srovnatelné s tím, když se kompost využívá k doplnění organické hmoty do produkční půdy. Stručně řečeno, zda je tato aplikace dostatečně prospěšná, aby byla naplněna „litera zákona“.
