Voda, její kvalita a zejména její nedostatek jsou v posledních letech skloňovány ve všech pádech. Změny v dostupnosti vody, ať už z podzemních či povrchových zdrojů nebo té v podobě srážek, ovlivňují život a zemědělskou produkci na celém světě.
Zásoby sladké vody na naší planetě nejsou neomezené – pouze 3 % je voda pitná – a více než 70 % této sladké vody je používáno v zemědělství. Na vodu srážkovou se zejména v posledních letech nelze moc spoléhat – množství a distribuce srážek až příliš často neodpovídá aktuálním potřebám rostlin v různých fázích vegetačního cyklu. Proto se řada pěstitelů začala více spoléhat na vodu ze závlahových systémů než na tu, která vypadne z oblaků.
Avšak při závlahách často dochází k obrovskému plýtvání vodou. Některé rostliny jsou zalévány dokonce dvojnásobkem vody, než aktuálně potřebují. Což může též přispívat ke znečištění spodních i povrchových vod.
A tak se třeba vědci z Cornell University snaží vytvořit prediktivní model kombinující informace o fyziologickém a fyzickém stavu rostlin, aktuálních půdních podmínkách a předpovědi počasí, jenž by mohl pomoci ve vydávání informovanějších rozhodnutí o tom, kdy a jakým množstvím vody je potřeba konkrétní plochy zavlažovat. Podle výsledků výzkumu by to prý mohlo ušetřit až 40 % vody, která je běžně potřeba pro tradiční metody zavlažování.
Podle profesora Fengqi You, který se věnuje inženýringu energetických systémů, může spojení těchto vynikajících zdrojů velkých datových souborů a strojového učení přispět k vytvoření tzv. chytrého (smart) pěstování. Při svém výzkumu spolupracoval například s profesorem Abrahamem Stroockem, který pracuje na strategiích úspory vody u pěstitelů jablek ve státě New York a s pěstiteli mandlí, jablek a hroznů v suchých oblastech na západním pobřeží USA. V polopouštních podmínkách kalifornského Central Valley jsou tyto sady obrovským spotřebitelem vody – jako příklad uvedli potřebu jednoho galonu vody na mandloň. V tomto kontextu je možné spatřovat ty obrovské příležitosti k vylepšení způsobů, jakými se zde s vodou zachází. Precizní kontrola vlhkosti a obsahu vody v rostlinách by mohla také podstatně zlepšit kvalitu některých speciálních a velmi citlivých rostlin a zejména jejich plodů, jako jsou například vinné hrozny.
